Nació en Macharavialla y murió en Arajuez, ambas de España (1720-1787). Fue abogado de la embajada española en Francia y Secretario de Marqués Jerónimo Grimaldi en la época en que se concertó el Pacto de Familia en 1761.

Era alcalde de casa y corte cuando el Rey Carlos III lo nombró visitador de Nueva España con el encargo especial de vigilar la administración del Virrey Joaquín de Montserrat, de quien desconfiaba en virtud de las escasas rentas percibidas.


Gálvez llegó al país en 1761 con el carácter de Ministro togado del Consejo de Indias; pero sólo empezó a actuar en 1764, cuando recibió facultades absolutas; creó el estanco de tabacos, impactó nuevos impuestos sobre el pulque y las harinas, combatió el contrabando y reformó el sistema aduanal de Veracruz y Acapulco, sustituyó el arriendo de los impuestos por un régimen denominado encabezamiento y estableció la contaduría general de las Haciendas Municipales.
Los ingresos fiscales, que en 1763 fueron de 6 millones de pesos, subieron a 8 en 1767 y a 12 en 1773.

En 1765, Gálvez coadyuvó en la reorganización del ejército, emprendida por el comandante general Juan de Villalva, por cuya intervención el virrey Montserrat sufrió juicio y fue reemplazado por Carlos Francisco de Croix, quien facilitó la labor de visitador.

En 1767, Carlos III decretó la prisión y expulsión de los jesuitas; estos hechos ocasionaron motines y disturbios que fueron sofocados por Gálvez con juicios sumarios y condenadores de cárcel perpetua, principalmente en San Luis de la Paz, San Luis Potosí, Guanajuato y algunas poblaciones de Michoacán, en donde llegó a ejecutar al Gobernador indígena de Patzcuaro, Pedro de Soria Villarroel.

Con la salida de los Jesuitas, Gálvez alentó las misiones franciscanas en ambas Californias, recibiendo para ello orden expres del Rey, quien temía el establecimiento de los rusos en esa zona, pues ya había llegado a Alaska.

Estableció una base naval en San Blas y se adelantó, en 1769, a la expedición dirigida por Fray Junípero Serra y el Gobernador de Baja California, Gaspar de Portolá, Serra fundó la misión de San Diego en el mismo año de 1769 – y Portolá la de Monterrey o San Carlos en 1770 -, y a fines de 1771 llegó a la bahía de San Francisco.

Joseph de Gálvez regreso a España en 1772 como miembro de la Junta General de Comercio, Moneda y Minas, Gobernador de la primera sala de Consejo de Indias y consejero de Estado, Carlos III lo recompensó con el título de marqués de Sonora y en 1775 con el cargo de Ministro Universal de las Indias.

A Gálvez se debió la organización del norte de Nueva España, pues siendo ya ministro del Rey constituyó la Comandancia General de las Provincias Internas, que agrupó Vizcaya, Sinaloa, Sonora, las Californias, Coahuila, Nuevo México y Texas, dándole a Chihuahua el carácter de capital y nombrado primer comandante general a Teodoro de Croix, hermano del virrey del mismo apellido.
Fue consejero muy apreciado del virrey Antonio María de Bucareli y Ursúa y favoreció mucho a su familia, principalmente a su hermano Matías y a su sobrino Bernardo.